Карьера Рубенса Баррикелло (или Rubinho, как его называют бразильцы) началась в знаменательном 1981 году, в картинге, когда ему было только 9 лет. Юный гонщик стал пятикратным победителем Чемпионата Бразилии в этом виде спорта. Картингу Баррикелло отдал 8 лет жизни, по истечении которых он почувствовал, что пора двигаться дальше, пора делать новый рывок в карьере.

В 1989 году Рубенс дебютировал как пилот Formula Ford и в Бразильском Чемпионате финишировал Четвертым.

В этом же 1989 году Баррикелло был приглашен двумя командами в European Formula Opel. И несмотря на отсутствие опыта в управлении автомобилем этой категории, бразилец сразу же побил неофициальный рекорд Итальянской трассы. Награда не заставила себя долго ждать. На второй день тестовых заездов Адриано Морини, владелец Italian Draco team, пригласил его на сезон 1990.

В 1990 году Баррикелло становится чемпионом евросерии "Лотус", в 1991 году - чемпионом британской "Формулы 3".

В 1992 году Рубенс занимает третье место в "Формуле-3000".

В "Формуле 1" бразилец дебютировал в ЮАР в 1993 году. С 1993 по 1996 год выступал за команду Jordan.

C 1997 по 1999 год Рубенс Баррикелло - пилот команды Stewart.

С 2000 года выступал за Ferrari. В сезоне 2000 стал четвертым (62 очка) и одержал свою первую победу в Хоккенхайме, стартовал с поула в Гран При на трассе в Сильверстоуне, трижды устанавливал лучшее время круга.

В 2001 году пять раз занимал вторые места на этапах, с 56 очками стал третьим в чемпионате.

Сезон-2002 стал очень успешным для Рубенса – за рулем великолепной Ferrari F2002 Баррикелло занял второе место в чемпионате, одержав четыре победы. Интересный момент произошел во время Гран При США, когда Баррикелло, вместо со своим партнером по команде Михаэлем Шумахером, вместе пересекли линию финиша, установив самый минимальный разрыв между пилотами, занявшими первое и второе места в гонке за всю историю чемпионата.

В 2003 году бразилец занял четвертое место в чемпионате, одержав две победы в Сильверстоуне и Сузуке. Причем обе эти победы были крайне важны для Ferrari. В Великобритании Рубенс показал соперникам, что не стоит сбрасывать итальянскую команду со счетов, а в Японии, благодаря победе Рубенса, коллектив из Маранелло завоевал Кубок конструкторов.

Сезон 2004 года можно назвать самым успешным в карьере Баррикелло. Ferrari доминировала в чемпионате, что позволило Рубенсу практически в каждой гонке подниматься на подиум (12 раз из 18 гонок) и одержать две победы, став первым победителем первого в истории Гран При Китая.

В 2005 году результаты бразильца резко пошли вниз. В первую очередь это связано с неудачным шасси F2005 и такими же неудачными покрышками Bridgestone. В это же время Баррикелло подписывает контракт с командой BAR-Honda и по окончании сезона, покидает Италию.

На переход в Honda Рубенс возлагал большие надежды, однако сезон 2006 года по большому счету принес одни разочарования. В первой половине чемпионата Рубенсу было сложно адаптироваться к новому шасси и покрышкам Michelin. Из-за этого бразилец много проиграл в начале года своему партнеру по команде. Однако в середине сезона дела стали улучшаться. В Монако Рубенс финишировал на 4-ой позиции, а в квалификациях стал регулярно опережать Дженсона Баттона. Вторая половина сезона выдалась противоречивой: высокие результаты по итогам квалификационных заездов, но в то же время блеклые результаты по итогам Гран При.

Настоящий ночной кошмар ждал Рубенса в следующем чемпионате-2007. Инженеры Honda построили настолько неудачное шасси, что Баррикелло впервые в своей карьере в Формуле 1 не смог набрать ни одного очка. Тем не менее, в середине года бразилец продлил контракт с командой еще на один сезон. Таким образом, в середине 2008 года Рубенс перекроет достижение Рикардо Патрезе, и проведет наибольшее количество Гран При за карьеру в истории Формулы 1.

Сезон 2008 года должен был стать переломным в карьере бразильца. Рубенс возлагал большие надежды на машину, построенную под руководством Росса Брауна. Однако все складывалось не слишком удачно. Болид Honda не оправдал возложенных на него надежд. Правда, луч света блеснул в середине сезона. На Гран При Великобритании Рубенс сумел финишировать на подиуме. В условиях переменчивой британской погоды Баррикелло пересек финишную линию на третьем месте. Еще одно достижение отметил Рубенс на Гран При Турции. Баррикелло побил рекорд Риккардо Патрезе и стал пилотом, который провел наибольшее количество Гран При за всю историю Формулы 1.

Все шло к тому, что 2008 год будет последним в карьере бразильского пилота. Контракт с Honda заканчивался, а команда не спешила продлевать с гонщиком рабочее соглашение. Ситуация для Рубенса стала катастрофичной, когда в начале декабря руководство компании Honda объявило об уходе из Формулы 1. Все межсезонье Баррикелло и его болельщики пребывали в неведении относительно дальнейшей судьбы. Однако 6 марта 2009 года стало известно, что экс-Honda перешла в руки Росса Брауна. В тот же день было объявлено о заключении однолетнего контракта между Рубенсом Баррикелло и новой командой Brawn GP.